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Oct 05, 2023

Napa más allá de los viñedos: restaurantes locales innovadores y cerveza artesanal valiente

​Puede ser sinónimo de viñedos y audaz Cabernet Sauvignon, pero profundice más

Puede ser sinónimo de viñedos y Cabernet Sauvignon audaz, pero profundice y encontrará menús experimentales ricos en productos locales y un movimiento de cerveza artesanal valiente que demuestra que hay más en la región que las uvas.

En las aceras de St Helena, a poco más de una hora al norte de San Francisco, se siente lo suficientemente caliente como para freír un huevo en el pavimento. Hace alrededor de 35 ° C en la cuidada calle principal de la ciudad vinícola, el calor se irradia a través de las filas recortadas de los viñedos circundantes. Entonces, naturalmente, culpo a la sed por llevarme a una sala de degustación fresca a las 11 a.m. No es que tenga que darme explicaciones; esto es Napa Valley, donde se anima a beber.

Rodeado de tanques y barriles de acero, el efervescente asistente Zack pasa una hora sirviéndome muestras. Luego, entra una docena de bebidas alcohólicas, cuando las cosas se han vuelto agradablemente borrosas y el calor exterior se ha desvanecido en la memoria lejana, saca una última botella. "Esto", dice, llenando mi vaso, "es realmente especial, tiene notas de mandarina y hierba de limón". Aspiro los aromas picantes y sorbo profundamente. Ahora que es una diablos de una cerveza.

Sí, cerveza en Napa Valley, la región vinícola más famosa de Estados Unidos. Aquí, donde la mayoría adora en el altar de la uva, específicamente, Cabernet Sauvignon audaz y tánico, se necesita imaginación para hacer algo diferente. Más que eso: con el turismo y la economía local fuertemente sesgados hacia el vino, también se necesitan agallas.

Nile Zacherle, fundador de Mad Fritz Beer, definitivamente tiene eso. Mientras se entrenaba en la elaboración de cerveza hace décadas, descubrió que los ingredientes cada vez más genéricos utilizados en las cervezas del mercado masivo eran poco inspiradores, por lo que cambió a la elaboración de vinos. Más tarde, a medida que crecía el movimiento de la cerveza artesanal, vio una brecha en el mercado para una variedad Napa de calidad y comenzó Mad Fritz junto con su trabajo diario de vinos.

"Imagina que todas las bodegas obtuvieron sus uvas exactamente del mismo lugar", me explica Nile. "Eso es más o menos lo que es la elaboración de productos básicos. Pero queríamos la autenticidad del origen detrás de nuestros ingredientes". En otras palabras, Nile quería hacer sus cervezas como el vino, obteniendo granos con cuidado (él mismo cultiva algunos), malteando en casa, envejeciendo en barricas de roble francés y acondicionando en botella. Sus cervezas varían en estilo, desde la cerveza blanca cítrica que estoy bebiendo hasta gruit con infusión botánica, y contienen bases como espelta o maíz azul reliquia. Su pieza de resistencia Napa Ale es un "reflejo del tiempo y el lugar", utilizando cebada del distrito de Oak Knoll y lúpulo local. Obviamente, pienso para mí mismo, terminando mi cerveza y volviendo al sol de Santa Elena, este valle puede producir más que uvas.

Napa no siempre ha sido sobre el vino. Antes del histórico Juicio de París en 1976, cuando las cosechas californianas triunfaron sobre las francesas en una cata a ciegas (representada en la película Bottle Shock), este rincón bañado por el sol era un remanso agrícola hippie. Pero en 50 años, se ha convertido en una de las regiones vitivinícolas más prestigiosas del mundo, con sus tintos dominados por Cabernet Sauvignon alcanzando precios de tres dígitos. Bodegas multimillonarias ahora se alinean en St Helena Highway, a veces cobrando hasta £ 82 por cabeza para una degustación. Las elegantes ciudades vinícolas como Yountville o Calistoga están salpicadas de hoteles de cinco estrellas.

Sin embargo, a pesar de las apariencias, como lo demuestra Mad Fritz, hay más en este valle de 30 millas de largo que el turismo del vino. A pesar de que la demanda de los consumidores ha aumentado la superficie de viñedos, algunas empresas todavía hacen las cosas de manera diferente. Agricultores como Peter Jacobsen en Yountville usan la tierra para cultivar higos orgánicos, peras y variedades de tomates raros. En su caso, para algunos de los mejores restaurantes de California, incluido The French Laundry de Thomas Keller, con tres estrellas Michelin.

Otro de los clientes de Jacobsen es Philip Tessier, chef del incondicional asador PRESS en St Helena. Se unió en 2019 y desde entonces lo ha transformado en un restaurante de alta cocina enfocado en productos de Napa.

"Cuando me hice cargo, todo era bistec con Cabernet Sauvignon", me dice en la cocina del restaurante más tarde esa noche, después de que el sol se ha puesto y el calor del día está disminuyendo. "Pero ese es un programa unidimensional. Hay diversidad y experimentación en el valle, y un menú de degustación nos da la oportunidad de mostrar cosas que la gente no considera cuando piensa en Napa".

Las estaciones de crecimiento únicas del valle impulsan el menú. Mientras me dirijo a mi mesa para la cena, Phil dice: "Conseguimos tomates hasta octubre y calabazas los siete meses del año. El único desafío es decidir qué elegir".

En una mesa en la terraza, trabajo platos con guisantes verdes, maíz dulce brillante y albahaca. Su plato insignia, ricotta gnudi envuelto en flor de calabaza con consomé de parmesano, es rico pero delicado. En el momento en que llego a los espárragos blancos, servidos con tapa de chuletón de wagyu estadounidense en un elevado homenaje a las raíces del asador del restaurante, siento que he devorado un campo de productos frescos.

Al día siguiente, me dirijo a la ciudad de Napa, el asentamiento más grande del valle, para tener una idea de lo que hay en los menús diarios de los lugareños. En contraste con las ciudades turísticas rurales y lujosas de St Helena, Yountville y Calistoga, Napa se siente 'real', con calles más concurridas, bares y restaurantes asequibles. Y un fabuloso salón de comidas: el Oxbow Public Market.

En el interior, estoy atrapado en el ajetreo de la hora del almuerzo. Los perritos calientes cubiertos con cebolla roja, chucrut y condimentos se sacan a la terraza soleada para devorarlos. Gouda rezumante y paninis de pollo están cubiertos con alioli de jalapeño. A su alrededor, los puestos están repletos de frutas de hueso de olor dulce, y los estantes están repletos de aceites de oliva, chocolates y especias. Me tientan algunas ostras, no de Napa, pero recolectadas a solo 50 millas de distancia, pero me contengo; Tengo otros planes para cenar.

Es media tarde cuando finalmente llego a Buster's Southern BBQ, un viaje de 40 minutos por el valle en Calistoga. Abierto desde 1965, este lugar sin pretensiones carece de pretensiones y sirve costillas de res a la hora del almuerzo, cerdo desmenuzado y bocadillos calientes desde la ventana de un quiosco. Mientras termino mi ensalada de col en el comedor al aire libre con sombra, los modernos spas de aguas termales de la calle principal de la ciudad y sus grandes salas de degustación se sienten bastante distantes.

Hace aún más calor que ayer. Eso no es sorpresa; Calistoga se encuentra entre los bolsillos más sensuales de Napa, ubicado en un corredor árido que se siente como el Kalahari esta tarde. Entonces, cuando entro en Tank Garage Winery, ubicada dentro de una estación de servicio de la década de 1930 al otro lado de la calle de Buster's, las luces están apagadas. El suministro de energía de la ciudad se ha cortado temporalmente para evitar que el aire acondicionado a todo volumen de todos sature la junta de electricidad.

Afortunadamente, hace fresco aquí. En más de un sentido: con viejas bombas de gasolina y letreros antiguos, Tank no es la típica bodega de Napa. Mirando la lista de degustación, puedo ver que también es diferente, llena de uvas como Barbera, Trousseau Gris y Mourvèdre. Hay un espumoso Pet Nat fermentado con piel e incluso un blanco de maceración carbónica.

"Alrededor del 93% de California está plantado con los sospechosos habituales: Cabernet, Chardonnay, Pinot Noir", me dice el enólogo nacido en Sudáfrica, Bertus van Zyl. "Pero hay un 7% que es extraño y súper interesante. Me encantan los vinos que son estilísticamente más ácidos, con un estilo más antiguo". En resumen, los vinos Tank no son los tradicionales tintos fuertes de Napa.

A medida que pruebo la variedad peculiar, aprendo que cada vino es único, incluso si las uvas provienen de los mismos viñedos cada año, nunca se mezclarán o vinificarán de la misma manera dos veces. La innovación es el objetivo: siempre que sea delicioso, todo vale.

El blanco La Loba, con Petit Manseng y Bianchetta Trevigiana, es uno de mis favoritos. Pero las uvas no vienen de Napa; Bertus los obtiene del condado de El Dorado, mientras que la fruta de sus otros vinos proviene en gran medida de regiones cercanas como Sonoma y Mendocino. Los altos precios de la tierra de Napa significan que no se puede justificar el cultivo de tales uvas de nicho aquí; simplemente no tiene sentido financiero.

A medida que las luces vuelven a encenderse, se me explica otro desafío, evidente durante mis dos días sofocantes aquí: la razón por la cual se corta la energía en los días calurosos es porque reduce el riesgo de sobrecargar la red y, a su vez, incendios. Napa ya ha conocido demasiados de esos; en 2021, devastadores incendios arrasaron su resort Meadowood.

"Estamos lidiando con incendios forestales, pero también heladas, lluvias récord e inundaciones", dice Bertus. Junto con los demás productores de Napa, está en primera línea reaccionando a estos efectos y reconoce la necesidad de pensar en el futuro.

¿Podría haber un mejor argumento para la diversificación en el valle? Confiar en Cabernet Sauvignon significa que no hay un Plan B. La innovación de personas como Bertus, ya sea a través de variedades de uva más resistentes o nuevas ubicaciones de cultivo, puede brindar opciones para enfrentar el futuro incierto. "Lo mejor que podemos tener a largo plazo", dice, mientras tomo mi último sorbo de su vino único, "es creatividad".

Bodega Ashes & Diamonds

El diseño de esta bodega a las afueras de la ciudad de Napa llama la atención: un bloque minimalista encalado con una sala de degustación bordeada de ventanas. Los vinos también son frescos sin esfuerzo, más bajos en alcohol que muchos otros vinos del valle, relativamente moderados y bellamente equilibrados. Venga a disfrutar de una experiencia de maridaje y obtendrá un puñado de tragos que debe probar junto con un festín que supera las tablas de embutidos suaves de otros lugares. Espere ensalada de cuña con tahini con hierbas y quinua crujiente, o pollo tierno con garbanzos, pimientos marinados y chorizo. £136 por un almuerzo de maridaje de vino y comida, con cuatro vinos y cinco platos.

Oso

Este elegante pero sencillo restaurante en el nuevo hotel Stanly Ranch es el ejemplo perfecto de la creciente escena gastronómica gourmet de la ciudad de Napa. Tome asiento en la terraza al atardecer y sumérjase en los ingredientes californianos con un aderezo trotamundos: piense en calabaza con polen de abeja y chile guajillo. Es delicioso y sorprendente a partes iguales. £70 por tres platos, sin vino.

Inglenook

En la laberíntica finca vinícola de Francis Ford Coppola, las degustaciones son una verdadera experiencia. Ingrese al opulento castillo de inspiración francesa y se sentirá como si hubiera pisado un plató de cine, con alfombras persas, música lounge e iluminación cambiante, pero entonces, ¿esperaría menos del hombre detrás de El Padrino? Los Cabernet Sauvignon son magníficos, pero no se pierda la mezcla blanca al estilo del Ródano Blancaneaux, con Viognier, Roussanne y Marsanne. Esté atento al arte sutil colgado en el interior, pintado por el mismo Coppola. Cata patrimonial 49 libras.